Créer est un processus intime. Entretien avec Natasha et Tomas de THER

Imaginez-vous en train de réfléchir à l'idée que tout ce qui se trouve sur Terre possède son propre esprit - une notion qui nous oblige à reconsidérer notre relation avec les éléments apparemment inanimés qui nous entourent. Les roches, l'eau, les arbres : pourraient-ils être plus que de simples composants passifs de notre monde ? Et qu'en est-il de la myriade de matériaux qui forment l'épine dorsale du design ? Pourrions-nous, devrions-nous, nous intéresser de plus près aux histoires qu'ils aspirent à nous raconter ?

Cette contemplation a trouvé un écho profond en moi à la suite de notre entretien avec Natasza et Tomas. Leurs témoignages éloquents sur leur travail intime avec le bois et l'argile - matériaux qui sont les principaux vecteurs de leur créativité - m'ont profondément impressionnée. Dans mon esprit, je les ai imaginés avec leurs matériaux : sentant la texture du bois, observant ses motifs complexes, embrassant le processus de découverte et étant réceptifs à l'aventure qui les attend.

Notre conversation s'est déroulée à Lisbonne, dans les confins de leur maison, une oasis de tranquillité qui se détache de l'agitation urbaine. Cet espace, mélange harmonieux d'espace de vie, d'atelier et de salle d'exposition, résume parfaitement leur esthétique et leurs inspirations. Chaque coin, chaque détail en dit long sur leur philosophie et leur approche du design, nous invitant à pénétrer dans un royaume où chaque objet raconte une histoire, nous incitant à écouter plus attentivement et à observer plus attentivement.

Zuza: Tout d'abord, je suis curieux de connaître l'histoire de THER. Pourriez-vous nous dire comment vous vous êtes rencontrés et ce qui a déclenché le début de votre voyage ensemble ?

Natasza: C'est une histoire plutôt drôle. Nous nous sommes rencontrés au Domaine de Boisbuchet dans le cadre d'un programme de résidence. C'est un endroit unique en France, dirigé par des personnes très talentueuses. Avant même de travailler officiellement ensemble, nous collaborions déjà sur certains projets dans le cadre du design et de l'architecture. Cela s'est fait tout naturellement. Tomas était technicien d'atelier, et je faisais partie de l'équipe générale pour la saison des ateliers d'été. À la fin de chaque mois de volontariat, je pouvais participer à l'atelier... Il était clair dès le départ que notre collaboration était inévitable. 

Tomas: Et tu me disais déjà de couper des choses pour toi…

Natasza: Cela m'a semblé naturel, et comme tout le monde, je n'ai pas eu de traitement de faveur... (rires). Notre relation et notre premier projet sont ancrés dans un environnement qui continue de nous influencer. Malgré plusieurs déménagements au cours des sept années qu'a duré notre relation, nous restons attachés à l'éthique qui a présidé à ses débuts. Ce fut un voyage plein de hauts et de bas et de changements, particulièrement perceptibles lorsque nous sommes passés à la phase suivante en Norvège.

Vous vous êtes rencontrés en France, puis vous avez décidé de déménager en Norvège ? Qu'est-ce qui a motivé ce changement ?

N: Le déménagement en Norvège a été une décision spontanée. Tomas a toujours été attiré par le nord, sans vouloir vivre dans le sud. 

Tomas, pourquoi étiez-vous tellement attiré par le nord ?

T: Il s'agissait peut-être d'un désir de changement de décor, vous savez ? J'ai toujours été très intéressé par les structures en bois de l'architecture et du design scandinaves, ainsi que par le style de vie qui en découle. Il s'agit de tous ces principes dont nous entendons constamment parler, comme les droits des femmes, l'égalité, la politique libérale, qui sont très importants pour nous. D'où nous venons, des titres comme "docteur" sont très significatifs et sérieux, alors qu'en Norvège, tout est plus égalitaire. C'est ce qui nous a attirés là-bas ; cette approche égalitaire est tout simplement différente.
De plus, l'architecture nous donne l'impression que les bâtiments sont en "or". Le déménagement n'a donc pas été motivé uniquement par le nouveau paysage ; les opportunités professionnelles ont également joué un rôle important. Nous nous sommes retrouvées dans un endroit où nous pouvions tous les deux briller : Natasha dans un atelier de céramique et moi dans une entreprise de menuiserie. Nous avons conçu et créé en nous impliquant au maximum dans le travail.
Ce qui est intéressant, c'est que nous avons travaillé dans deux entreprises qui collaboraient souvent l'une avec l'autre sur des projets similaires. Par exemple, un restaurant avait besoin de meubles, ce qui était la spécialité de mon entreprise, y compris les aspects liés à la conception. Pendant ce temps, Natasha s'occupait de la céramique dans le cadre du même projet. Cela nous a permis de réaliser que non-seulement nous rêvions de la même chose, mais que nous avions aussi la possibilité de la réaliser, et à nos conditions. Et c'est ainsi que les choses se sont passées. 

Il semble donc que le rêve de votre marque ait commencé à prendre forme pendant que vous perfectionniez vos compétences en Norvège, n'est-ce pas ?

T: L'idée de la marque a évolué tout naturellement. Nous avions l'impression d'être déjà sur la bonne voie, même si c'était de manière indirecte. Le vrai défi était que nous travaillions encore pour les autres, ce qui était la seule contrainte.

Y a-t-il eu un moment décisif pour vous deux, ou les choses se sont-elles déroulées au fil du temps ?

N: Il y a une chose qui mérite d'être mentionnée, parce que c'est ce qui façonne notre dynamique commune jusqu'à aujourd'hui. Tout a commencé un matin lorsque, après avoir dirigé l'entreprise pendant plus de quatre ans, j'ai dit à Tomas que j'allais commencer à produire des choses et à créer une marque pour que nous puissions mettre en valeur notre style et découvrir ce qui nous appartient, ce qui correspond à ce que nous sommes, à ce que nous voulons. Et je le fais à mon nom, ce qui est très important. La première réaction de Tomas a été : "Pourquoi ? Tu ne peux pas faire ça. Ce n'est pas un peu excessif ? Ne devrions-nous pas travailler sur des projets sur mesure ? Pourquoi produire quelque chose dont on ne sait même pas s'il y a une demande ?”. 

Natasha, je suppose que ce pragmatisme ne vous a pas démotivée ?

(Rires)

T: Non, en effet. Nous explorions l'équilibre entre le sur-mesure et la création spontanée. Je me posais la question suivante : "Comment pouvons-nous attirer des projets sur mesure si les gens ne nous connaissent pas, s'ils ne connaissent pas notre style ou la qualité que nous offrons ? C'était une période amusante. En Norvège, nous appelions cette dynamique "Spum" - un mot que nous avons inventé pour désigner la motivation constante de continuer à créer, malgré les débats et les doutes.

Pouvez-vous situer le moment où vous avez commencé à travailler uniquement sur votre marque ? Cela a dû être une étape importante.

N: Certainement. Le véritable changement s'est produit lorsque nous avons déménagé à Lisbonne. En Norvège, notre espace était limité et il n'était pas possible d'investir dans des outils lourds et coûteux. Le déménagement a marqué un nouveau chapitre, nous donnant la liberté d'investir pleinement dans notre marque et de la développer sans contraintes.

T: Nous ne pouvions pas apporter en Norvège les matériaux avec lesquels nous voulions travailler, ni nous plonger dans la menuiserie comme je le souhaitais. Nous nous sentions limités. Pour approfondir notre exploration, nous savions que nous devions partir. Ce n'était pas parce que nous n'aimions pas notre travail, mais parce que nous avions besoin d'un espace différent pour nous épanouir. Et oui, je voulais plus de soleil ! Après trois ans dans le nord, Natasza a accepté. Le Portugal n'était pas seulement un choix pour le climat, c'était aussi un choix stratégique pour être plus proche de nos producteurs et des matériaux que nous voulions explorer.

Le déménagement était donc une étape évidente pour vous en tant que designers.

N: Oui, une fois que nous avons choisi le Portugal, nous avons enfin pu acheter les outils et les machines dont nous avions besoin. Nous avons eu l'impression de commencer véritablement notre voyage, de nous ancrer là où nous voulions être. 

Votre devise "nous sommes ce que nous explorons" semble refléter votre parcours. Comment est-elle née ?

T: Cette devise reflète réellement notre approche du travail et de la vie. Au Portugal, nous voulions approfondir nos liens avec les matériaux locaux, ce que nous avions tenté en Norvège, mais la variété était limitée. Ici, nous avons pu explorer plus librement, en découvrant de nouveaux matériaux et de nouvelles techniques. Il s'agit de repousser les limites et de voir où chaque matériau peut nous mener.

N: Exactement. Comme hier, lors de notre visite à la scierie locale. Nous n'avions jamais travaillé avec du frêne portugais auparavant, mais cela ne nous a pas empêchés d'essayer. C'est une sorte de situation qui a vraiment incarné cette devise pour nous. C'est une découverte qui a façonné notre orientation de manière imprévue. 

T: Chaque matériau nous pose la question suivante : "Que peut-on faire de moi ?” Qu'il s'agisse de bois, d'argile ou d'autre chose, nous sommes toujours en conversation avec nos matériaux. Et il ne s'agit pas seulement de nous dans notre studio, mais aussi de nos partenaires, comme lorsque nous travaillons avec le verre, le textile ou la pierre. Nous nous plongeons dans les histoires de ces matériaux, leurs possibilités et leurs contraintes. 

N: Notre travail - et d'une certaine manière, notre personne - est façonné par ces matériaux.

Ils ouvrent la voie.

N: Oui, il s'agit de comprendre et d'explorer le potentiel de chaque matériau. Cette exploration est au cœur de notre travail, que nous fabriquions nous-mêmes ou que nous collaborions avec d'autres. C'est cette exploration qui nous définit. Et parfois, ni nous ni le client ne sommes sûrs à 100 % du résultat final.

(Rires)

T: Notre approche est vaste parce que les clients, lorsqu'ils nous commandent des pièces comme des buffets, ne savent pas toujours exactement à quoi ressemblera le produit final. Ils ont des inspirations et des références, bien sûr. Souvent, au cours du processus, nous nous retrouvons à contacter les clients pour leur suggérer des ajustements afin d'obtenir de meilleures proportions, ce qu'ils acceptent généralement. Cela signifie que notre studio ne se contente pas de faire des prototypes ; nous créons par cycles. Nous construisons, évaluons et ajustons. Il s'agit d'un processus continu de perfectionnement, sauf dans quelques cas où de multiples itérations nous conduisent à la conception finale qui nous plaît.
Il s'agit de s'adapter au fur et à mesure. Par exemple, notre processus de construction n'a rien à voir avec le prototypage en carton - il s'agit d'un véritable travail dès le départ. Aujourd'hui, avec l'expérience, en particulier avec les tables, nous savons quelles variations nous pouvons explorer. Nous ne visons pas une menuiserie complexe comme les artisans japonais ; nous nous concentrons sur la création de pièces uniques qui s'accordent bien avec notre éthique du design.

Les clients doivent vraiment adhérer à cette approche.

T: Ce qui est beau maintenant, c'est d'attirer des clients qui apprécient notre style, d'établir une relation de confiance. Ils s'attendent à un produit de haute qualité qui s'aligne sur notre style unique. Cette confiance nous permet d'aller encore plus loin, sachant qu'en fin de compte, nos clients ont confiance en nous. Qu'est-ce qui pourrait mal tourner ? Bien sûr, nous avons eu des projets que nous avons dû refaire, mais les erreurs et les échecs font partie de notre processus d'apprentissage.

Tout cela est donc une grande leçon.

N: Nous sommes ouverts à propos de notre processus, et nous plaisantons même avec nos clients en leur disant que la première version pourrait finir chez nous, afin qu'ils obtiennent une version améliorée. En tant que créateurs, nous nous engageons à fournir le meilleur produit possible. C'est le fondement de notre relation avec les clients : la confiance. 

Je suis toujours intriguée lorsque je discute avec des studios qui répartissent clairement les compétences et les rôles entre les cofondateurs. Comment la collaboration fonctionne-t-elle pour vous ?

N: Il s'agit en fait d'équilibrer les contributions de chacun. Oui, nos matériaux et nos méthodes peuvent différer, mais…

T: Lorsque nous recevons une commande, les clients nous fournissent généralement des références. Nous commençons par discuter de ces références, puis Natasza définit souvent la direction artistique sur la base d'une première idée de volume. Je me plonge alors dans l'affinage de ce volume avec des compétences plus techniques. C'est un processus de va-et-vient où Natasza peut ajuster la direction, afin de trouver un équilibre entre mes techniques de construction et sa vision esthétique. Nous vérifions constamment l'un et l'autre si nous sommes sur la bonne voie.

Il s'agit donc d'un dialogue permanent entre vous deux.

N: Exactement, mais ce qui facilite vraiment notre collaboration, c'est notre esthétique partagée. Nous sommes attirés par les mêmes choses et nos voix en matière de design sont en harmonie. Lorsque quelque chose ne va pas, nous le sentons tous les deux, même si nous ne pouvons pas immédiatement mettre le doigt dessus. Il est essentiel d'être ouvert à l'évolution de nos idées, en particulier pour les projets sur mesure. Et comme nos espaces de travail, comme l'atelier de céramique, font partie de notre maison, l'inspiration peut surgir à tout moment, que nous soyons avec notre fille, en train de cuisiner ou même sous la douche.

J'allais vous demander comment vous arrivez à concilier vie professionnelle et vie privée dans le même espace…

N: Notre travail est profondément personnel. S'il y a des tensions entre nous, cela affecte notre coopération. Cependant, lorsque les choses se passent bien, nous pouvons accomplir ensemble un travail intense. Il est essentiel pour nous de maintenir une bonne relation, non seulement pour notre bien, mais aussi pour la qualité de notre travail. Le processus de fabrication varie ; parfois je finalise une pièce, parfois c'est Tomas qui le fait, en fonction du projet. 
Notre processus peut évoluer, mais notre synchronisation pendant la phase de conception est constante. L'exécution peut donner lieu à des désaccords ou à des défis, comme la gestion des défaillances matérielles, mais cela fait partie de l'exploration. La façon dont nous intégrons notre travail et notre vie personnelle varie ; nous pouvons travailler séparément puis nous réunir pour discuter d'idées, ou trouver le temps de collaborer directement lorsque notre emploi du temps le permet. C'est un processus très fluide, qui reflète la nature de nos vies et de notre partenariat.

Je n'ai jamais posé cette question auparavant, mais je suis vraiment curieux de connaître vos sources d'inspiration. Y a-t-il des lieux, des personnes ou des livres en particulier qui motivent votre travail ?

N: Nous trouvons notre inspiration à différents endroits, mais nous sommes tous les deux très attachés au point de vue de Donald Judd. J'ai offert à Tomas l'un de ses livres, qui approfondit son processus de réflexion et sa philosophie du design. Le travail de Judd peut sembler simple, mais la compréhension de son contexte et de son raisonnement révèle une profondeur qui va au-delà de la simplicité. Il s'agit de regarder au-delà de la surface, où un simple cube n'est pas juste un cube une fois que l'on a saisi son point de vue sur le design et la création.

T: Nous sommes également attirés par le contraste entre les formes simples et leur complexité sous-jacente, à l'instar du travail de Noguchi et d'autres conceptions organiques. Les éléments architecturaux nous inspirent beaucoup, de même que les collectifs d'architectes et leurs projets. Des lieux comme Louisiana au Danemark et Casa Wabi au Mexique nous ont profondément marqués, laissant des impressions durables. 
En outre, l'approche orientée vers la sylviculture de Sebastian Cox au Royaume-Uni a modifié notre perspective sur l'approvisionnement en matériaux ainsi que sur la responsabilité. Bien que la production directe de son travail ne soit pas la seule source d'inspiration, ses principes en matière de sylviculture durable et d'utilisation des matériaux trouvent un écho chez nous.

Je trouve intéressant, Tomas, que vous ayez un jour pensé ne jamais revenir au Portugal pour y vivre et y travailler, compte tenu de vos affinités avec le Nord. Maintenant que vous êtes de retour à Lisbonne, comment vous sentez-vous ? La ville alimente-t-elle votre créativité ? Quelle est votre relation avec Lisbonne aujourd'hui ?

T: Lorsque nous sommes revenus en 2021, la pandémie venait de frapper et nous avons vu à quel point Lisbonne était devenue internationale. C'était un changement par rapport à la petite ville nordique où nous nous trouvions, surtout en ce qui concerne la diversité de la population et les pratiques en plein essor dans la ville. Il ne s'agissait pas seulement de l'artisanat ou de la facilité à travailler avec des matériaux, mais aussi de l'énergie de la ville. En venant ici, j'ai commencé à voir les choses sous un angle nouveau, presque comme le ferait un étranger, bien qu'il soit portugais. Après des années passées en Norvège, Lisbonne me semble différente, même si j'en connais la langue et la culture. C'est comme si je redécouvrais la ville. Il y a beaucoup de choses ici en termes de valeurs culturelles et de travail international. Nous sommes dans un endroit qui évolue, et je suis heureux de faire partie de ce progrès.

Vous semblez avoir trouvé vos marques ici. 

T: Absolument. Ces trois années ont été précieuses, non seulement pour nous, mais aussi pour élever notre fille ici. Nous avons trouvé un équilibre qui convient à notre famille et à notre mode de vie. Vivre à Lisbonne nous permet de nous concentrer intensément pendant la semaine et de nous évader dans des environnements complètement différents en seulement 30 minutes. La diversité des paysages portugais offre cette flexibilité. Il est difficile de s'imaginer ailleurs.
Bien que nous aimions la vie urbaine, nous nous ressourçons depuis peu en quittant la ville le week-end. Notre récente installation spacieuse dans l'Alentejo, un atelier de menuiserie et un studio dans la ferme de mes grands-parents, est devenue un sanctuaire pour nous. C'est un contraste saisissant avec la ville : c'est soit le travail, soit le repos, sans aucune distraction entre les deux. Cet environnement nous permet de mieux nous concentrer.
La diversité de Lisbonne et la communauté créative qui s'y trouve sont fantastiques. Mais nous sommes également attirés par le calme et l'inspiration que nous procure la nature. Cet équilibre nous aide à nous ressourcer et à explorer de nouvelles idées. Notre relation avec Lisbonne évolue - c'est une appréciation qui s'approfondit, reconnaissant le rôle de la ville dans nos vies et notre travail. Mais cette dualité, le besoin d'expériences contrastées, est essentielle à notre développement en tant qu'individus et créatifs. La diversité de la culture et des paysages du Portugal nous permet de repousser librement nos limites artistiques dans de nombreuses directions.

Comme vous avez chacun des préférences uniques pour les matériaux avec lesquels vous travaillez, j'aimerais connaître les débuts de ces passions. Natasza, pourriez-vous nous dire comment vous avez été attirée par l'argile ?

N: Ce qui est intéressant, c'est que c'était relativement tard. Six mois avant la fin de mon Master, je suis allé faire un stage à Amsterdam. Au bout de quelques semaines, mon patron m'a confié la réalisation d'un prototype en porcelaine pour un nouveau projet. Il savait que je n'avais jamais travaillé avec ce matériau auparavant, mais il sentait que je me débrouillerais très bien... J'ai donc passé le reste de mon stage dans un centre d'ateliers de céramique à s-Hertogenbosch, en résidence, pour exécuter les dessins.
Je pouvais utiliser les installations aussi longtemps que je le souhaitais et je me suis donc retrouvée à essayer un tas de choses, de la fabrication de moules à la coulée en barbotine, en passant par le façonnage à la presse, le CNC dans l'argile brute et bien d'autres choses encore. Les possibilités illimitées et le personnel dévoué étaient tout à fait d'accord avec mes idées. Dès lors, je suis devenue accro. Ce sont ces deux mois qui m'ont donné envie de travailler avec ce matériau délicat, mais tellement intéressant.

Et vous, Tomas ?

T: Mon père était essentiellement un designer de formation et un menuisier autodidacte. Au début des années 90, il fabriquait des meubles sur mesure, ce qui m'a beaucoup influencé dans mon enfance. Chaque fois que je voulais quelque chose, comme une épée, il me disait : "Allons à l'atelier et fabriquons-la." Cette approche pratique dès le plus jeune âge m'a appris non seulement à travailler le bois, mais aussi la créativité qui se cache derrière la fabrication d'un objet tangible.
C'est ce bagage qui m'est resté, même lorsque je me suis aventuré dans le domaine de l'ingénierie. Cependant, j'ai ressenti une déconnexion avec les aspects théoriques et j'ai été attiré par le processus tangible de la création avec le bois. C'est ce qui m'a amené à m'orienter vers la conception de produits, en cherchant à comprendre non seulement comment fabriquer les choses, mais aussi pourquoi et la pensée conceptuelle sous-jacente.

Vous explorez souvent des bois non conventionnels ? Par exemple l'eucalyptus. Pourquoi ?

T: Nous utilisons souvent le châtaignier et le pin, bien sûr, mais l'eucalyptus n'est pas couramment utilisé dans les meubles haut de gamme et sur mesure. Surtout la variante rouge de l'espèce (Eucalyptus camaldulensis). En comprenant comment la scierie traite ce matériau et les raisons qui motivent l'abattage de ces arbres, comme les cas que nous avons vus d'eucalyptus à gomme rouge centenaires abattus parce qu'ils obstruaient les routes - plantés à la fin du 19e ou au début du 20e siècle -, nous pensons qu'il est de notre devoir, en tant que fabricants et designers, d'être responsables et de prêter attention à ce qui est déjà là autour de nous. Ces arbres ont souvent été négligés en menuiserie, considérés comme trop durs à travailler ou susceptibles de se déformer, en partie parce que les techniques de séchage n'étaient pas aussi avancées qu'elles le sont aujourd'hui.
Cependant, notre volonté de produire des pièces sur mesure, à la demande et en petites quantités, nous permet d'explorer en profondeur l'ensemble du parcours des matériaux que nous utilisons, depuis la façon dont un arbre a été abattu jusqu'à sa transformation en meuble, en passant par l'endroit où il a été abattu. Ce processus inclut le partage de l'histoire d'un arbre abattu à cause d'une tempête en 2017 et de la façon dont il est resté dans une cour pendant des années avant d'être utilisé. Ce récit ne nous engage pas seulement, il nous inculque également un sentiment de responsabilité vis-à-vis de l'utilisation de matériaux vieux de plusieurs siècles, en soulignant les choix réfléchis que nous devons faire dans le cadre de notre travail.

J'ai l'impression que vous naviguez dans un paysage complexe. Fabriquer des produits de manière durable ou, comme vous l'avez dit, de manière responsable, peut s'avérer difficile…

N: Oui, c'est vraiment le cas. Nous faisons beaucoup de tests et d'expériences parce que notre travail consiste souvent en des pièces uniques. Ce processus est une leçon d'humilité ; il révèle tout ce qu'il reste à apprendre. Chaque projet, qu'il implique différents types de bois, d'argiles, de méthodes de cuisson, de finitions ou de processus de conception, nous apprend quelque chose de nouveau. 
Plus nous explorons et expérimentons, plus nous réalisons la profondeur de ce que nous ignorons. Paradoxalement, ce voyage d'apprentissage continu nous montre également à quel point nos connaissances et nos compétences se sont développées. C'est un processus intriguant : on a l'impression que plus on en fait, moins on en sait, et pourtant, plus on comprend. D'une certaine manière, c'est assez drôle.

Cet article fait partie de notre collaboration avec le magazine Thisispaper et a été publié à l'origine sur Thisispaper.com.